在全球人口老齡化的大背景下，癡呆癥已成為一個迫在眉睫的公共衛生難題。世界衛生組織的數據顯示，當下全球約有5500萬人正遭受癡呆癥的折磨。隨著全球老齡化程度不斷加深，到2030年，癡呆癥患者數量預計將攀升至7800萬，到2050年更是會達到驚人的1.39億。
癡呆癥對患者自身的身體、心理、社會和經濟狀況都會產生極大的負面影響，同時也給護理人員、家庭和社會帶來了沉重的負擔。正因如此，世界衛生組織及國際阿爾茨海默病協會等國際組織多次發布報告，著重強調癡呆癥對老年人生活質量造成的嚴重影響，并呼吁各國將其列為公共衛生的重點關注事項。2024年12月，我國發布了《應對老年期癡呆國家行動計劃（2024-2030年）》，明確提出要建立預防、篩查、診療、康復、照護的全方位防控體系，在2030年有效控制癡呆癥患病率的增速。
癡呆癥的成因復雜，可由多種腦部疾病和損傷原發、繼發所致。其中阿爾茨海默病（AD）是癡呆癥最常見的病因，占所有臨床病例的60-80%。而輕度認知障礙（MCI）被視為癡呆癥的前驅階段，特別是遺忘型MCI，被廣泛認為是臨床阿爾茨海默病的前兆，全球MCI患者的增長速度比AD患者更快，總人口也更多。遺憾的是，目前缺乏有效的癡呆癥治療方法，所以采取非藥物干預措施來預防MCI的發展及MCI進展為癡呆癥迫在眉睫。
根據柳葉刀委員會關于癡呆癥預防、干預與照料的2024年報告，目前已經確定了十四種可調節的風險因素，包括低教育水平、聽力損失、視力缺失、創傷性腦損傷、高血壓、高低密度脂蛋白、酒精、肥胖、吸煙、抑郁、社會孤立、身體活動不足、空氣污染和糖尿病。對這些風險因素進行干預，可以預防或延緩多達40%的癡呆癥病例。其中，身體活動不足是老年癡呆癥（尤其是AD）的危險因素之一，它會影響認知儲備并引發神經病理學發展。
與之形成對比的是，身體活動或運動是一種低成本且容易實現的非藥物干預措施，可用于癡呆癥的一級和二級預防。多項研究表明，身體活動或運動干預能夠預防健康老年人和MCI患者的認知能力下降。世界衛生組織指南也建議進行體育活動，特別是有氧體育活動，以降低認知能力下降的風險。大量研究證實身體活動和運動（特別是有氧運動）通過在結構、細胞和分子水平上改變大腦，有助于預防和延緩認知能力下降和癡呆癥。
依據運動過程中認知的參與程度，體育運動可分為開放式技能運動（OSE）和封閉式技能運動（CSE）二類。常見的OSE包括乒乓球、網球和羽毛球等球類運動，CSE則包括跑步和騎自行車等運動。近年來，OSE和CSE對認知功能影響的差異引起了科學界的關注，一項系統綜述和薈萃分析表明，與CSE相比，OSE可以使健康老年人的認知功能得到更大的改善。因此，身體活動和運動，特別是有氧的OSE，可能成為預防認知能力下降和癡呆的有效策略。
乒乓球作為一項在全球廣受歡迎的球拍運動，有著諸多適合預防癡呆的獨特優勢。它不需要昂貴的設備、專門的設施，球員之間也沒有身體接觸，而且比賽節奏可以根據不同人的技能水平、年齡和能力進行調整。這是一項以有氧運動為主的運動，主要由磷酸原系統驅動。乒乓球既具有高度的競爭性，又具有娛樂性，幾乎適合所有人參與。
國際乒乓球聯合會前主席獲村伊智朗曾說：“乒乓球就像在下棋的同時跑100米。”在乒乓球練習或比賽中，球員不僅要進行有氧運動，還要在毫秒內判斷球的旋轉、方向和速度，并立即決定如何反應，這些認知任務需要同時激活多個神經網絡。有研究采用單光子發射計算機斷層顯像技術發現，乒乓球運動可增加腦部疾病患者運動相關腦區、小腦、腦干和額葉的血流量，并提高他們改良長谷川癡呆量表和本頓視覺保持測驗的評分。更值得關注的是，乒乓球類似于一種結合運動和認知訓練的干預方法，因此可能比其他有氧運動能更有效地預防癡呆癥。事實上，一項采用簡明精神狀態量表評分的研究發現，乒乓球對認知功能的改善效果比舞蹈、步行、體操和阻力訓練等其他類型的運動更大。基于這些開創性的研究，日本乒乓球治療協會于2014年成立。英國也有針對癡呆癥患者的乒乓球療法，2013年成立的Bounce阿爾茨海默氏癥治療基金會為乒乓球療法提供資源和培訓。
對于廣大民眾來說，不妨將打乒乓球納入日常的運動計劃中。無論是和家人朋友在社區的活動室里來上幾局，還是參加專門的乒乓球俱樂部，都能在享受運動樂趣的同時，為預防癡呆增添一份保障。政府和社會也應該進一步推廣乒乓球運動，比如在社區多建設一些乒乓球場地，舉辦更多適合不同年齡段參與者的乒乓球活動，讓更多人能夠參與到這項有益的運動中來，共同為預防癡呆貢獻力量。